A moradora mais famosa de Bath, em toda a sua longa história, foi a escritora Jane Austen, e a cidade não deixa de honrar sua memória em qualquer oportunidade que se apresente. Austen morou por apenas cinco de seus 42 anos em Bath, entre 1801 e 1806, mas foi uma época que influenciou sua obra de forma permanente.
Como filha de uma família de rendas limitadas, ela viveu em primeira mão a dura experiência de tentar arranjar logo um “bom” casamento (ou seja, com um sujeito rico), sob risco de acabar relegada para a titia (Jane Austen morreu solteira).
Bath, no século 18 e parte do século 19, era uma cidade para a qual famílias mais cheias de dinheiro se mudavam no verão a fim de usufruir do clima ameno e das propriedades terapêuticas das águas termais; quem tinha filhas para “colocar” na sociedade logo ia atrás, e os meses quentes transcorriam em uma sucessão praticamente infindável de bailes, passeios, encontros e oportunidades de fazer a corte.
Jane Austen desenvolve o tema do papel do dinheiro e das expectativas familiares nas relações sociais ao longo de sua obra, e dois de seus livros, a obra-prima cômica A Abadia de Northanger e o bem mais sombrio romance Persuasão, dispõem de cenas importantes transcorridas na cidade. O Centro Jane Austen, em Gay Street, celebra a experiência bathiana daquela que é possivelmente a escritora mais amada pelos britânicos, uma autora genial cujos livros ajudaram a construir a prosa moderna e que volta e meia são levados ao cinema, como o recente Orgulho e Preconceito.
O centro da vida social de Bath na época de Jane Austen era o restaurante chamado Pump Room, construído sobre as ruínas dos Banhos Romanos. O atual Pump Room, apesar de algumas modificações em relação ao do século 18, mantém o ar nobre e elegante do original, e ainda é possível experimentar um copo de água termal como cortesia da casa. (É horrível.)
A transformação sofrida por Bath na época foi tamanha que ela constitui hoje talvez o mais completo exemplo desta tão rara manifestação urbana – a cidade britânica com um estilo coerente. São fileiras e mais fileiras de casas palaciais com uma forte influência da arquitetura greco-romana, e a sensação de harmonia é completada pelo uso extensivo nas construções de uma formação rochosa local conhecida como Pedra de Bath, com seu apaziguante tom de mel. Um passeio pela rua comercial Milson Street ou a travessia da ponte Pultenei, ladeada por lojas que remetem (ainda que vagamente) à célebre Ponte Vecchio de Florença, dão uma boa idéia do bom gosto então vigente. (RA)
