Para o professor de geografia da UERJ, João Baptista Ferreira de Mello, coordenador dos Roteiros Geográficos do Rio, apesar de não ter sido preservada em seu conjunto, a avenida dá aula de história. “A Avenida Central era nossa Paris: uma via ligando o mar ao mar, pois não havia os aterros do Flamengo e do porto, com prédios belíssimos em estilo eclético francês”, diz.
Belle Époque
À época de sua abertura, todas as construções da Avenida Rio Branco (inaugurada com 30 prédios acabados e 85 ainda sendo erguidos) obedeceram às regras de um concurso de fachadas que previa prédios parecidos com os da capital francesa. No número 30, fica o prédio da antiga Caixa de Amortização, hoje Banco Central, construído junto com a avenida e inaugurado em 1906. O interior tem uma rotunda decorada por painéis de mosaicos dourados. Na fachada, colunas neoclássicas em mármore de Carrara e janelas decoradas com guirlandas.
A lista de edificações remanescentes inclui ainda o prédio do número 19, onde está o Hotel São Bento, na Praça Mauá. Projetado pelo arquiteto Vicente de Carvalho e inaugurado em 1906, fica na esquina das ruas Dom Gerardo e São Bento e está degradado.
Cruzando a Avenida Presidente Vargas, o roteiro traz mais exemplos da época em que a Rio Branco tinha ares parisienses: a construção do número 88, entre a Igreja de Nossa Senhora da Conceição e Boa Morte e a avenida, de 1908, já abrigou uma lotérica e o Bar Simpatia, fechado em 1990. No local, há uma loja de roupas masculinas. O prédio tem uma torre gótica, grades em estilo art-nouveau e desenhos de cerâmica vitrificada. A história explica como ainda está ali.
Outro imóvel do início do século 20 fica entre os números 155 e 159 e pertence à Santa Casa de Misericórdia. No lado esquerdo, ainda é possível ver características da Belle Époque, enquanto, no direito, há uma nova fachada de linhas retas. Na esquina com a Avenida Almirante Barroso fica o Clube Naval, inaugurado em 1910, do arquiteto Tomazzo Galdenze, que também assina o Teatro Colón de Buenos Aires. Ao longo dos anos, o prédio teve a estrutura interna alterada e ganhou mais dois pavimentos em 1924.
